José Dionisio Fernández Zapata, conocido profesionalmente como Dioni Fernández, es un pianista, arreglista, director musical y productor dominicano nacido el 24 de marzo de 1952 en Villa Francisca, Santo Domingo. Su labor como arreglista y director de orquesta lo convirtió en una figura central del merengue dominicano y en impulsor de varias generaciones de cantantes.

Primeros años y formación

En entrevistas, Fernández recordó que su familia se trasladó de Villa Francisca a Los Mina después del conflicto de abril de 1965. Cerca de su nueva casa solía escuchar desde afuera la Academia de Música Iris del Valle, hasta que su directora, Alicia Pérez de Tamariz, lo invitó a entrar y le puso un saxofón en las manos. Más adelante tocó guitarra en la agrupación de rock Iron Fire, donde sacaba los solos de Carlos Santana. Comenzó a estudiar armonía, composición y algo de piano en el Conservatorio Nacional de Música, pero no completó el programa. A principios de los años ochenta, mientras trabajaba con su orquesta en Estados Unidos, continuó sus estudios con profesores estadounidenses; se describió a sí mismo como autodidacta en gran medida.

De la orquesta al merengue

Fernández recordó que comenzó a hacer arreglos alrededor de 1972–73 mientras dirigía «Orquesta Cruzada de Amor»; después hizo algunos arreglos para la orquesta de Víctor Irizarri. A finales de diciembre de 1974, una vacante de emergencia lo llevó a la orquesta de Félix del Rosario. Actuó en bailes en Ingenio Consuelo el 30 de diciembre y en el Country Club el día 31; permaneció con del Rosario hasta 1978.

En 1978 se incorporó a Los Hijos del Rey como pianista, director musical y arreglista. Continuó en la orquesta hasta 1980, cuando salió para iniciar un nuevo proyecto junto al cantante Sandy Reyes.

Dirección de su propia orquesta

Fernández y Sandy Reyes formaron El Equipo en 1980, después de dejar sus agrupaciones anteriores: Fernández salió de Los Hijos del Rey y Reyes regresó a la orquesta de Wilfrido Vargas. Fernández contó que el empresario discográfico Bienvenido Rodríguez propuso unirlos y que Yaqui Núñez del Risco, mencionado por Fernández como Jackie Núñez Rico, sugirió el nombre del grupo. Al principio, el proyecto se anunció como «Sandy, Dioni y El Equipo». Desde 1981, Fernández dirigió la agrupación. Se convirtió en el proyecto central de su carrera, y su historia, sus cantantes y sus grabaciones se documentan en la ficha de El Equipo (de Dioni Fernández).

Además de dirigir su propio conjunto, Fernández realizó arreglos y trabajos de producción para otros intérpretes dominicanos. Las carátulas de diversos discos documentan esa labor a lo largo de varias décadas. En años posteriores trabajó en la producción de música publicitaria y jingles desde su estudio en casa.

Reconocimientos y actividad reciente

En 2007, ACROARTE le otorgó el Casandra al Mérito. En 2022, el Senado de la República reconoció su trayectoria musical. En 2025 apareció el sencillo «Mi refugio natural»; sus créditos identifican a Fernández en piano y coros, y como arreglista y productor.

Legado

Fernández reunió la formación musical, la disciplina de la orquesta bailable y una prolongada labor como director y arreglista. Con sus distintas agrupaciones, contribuyó a formar cantantes y a definir una etapa importante del merengue dominicano.